Peter Petersen ist emeritierter Professor für Musikwissenschaft der Universität Hamburg. Seit 1986 befasst er sich mit der Musik Hans Werner Henzes. Weitere Komponisten des 20. Jahrhunderts sowie das Musiker-Exil zur NS-Zeit gehören zu seinen Forschungsthemen. In dem Buch "Musik und Rhythmus" (2010, engl. 2013) bietet er eine neue Rhythmustheorie.